Antes Ayra Starr mesmo completando 21 anos, ela já havia se formado na faculdade, assinado com a poderosa gravadora da África Ocidental Mavin e lançado seu álbum de estreia, 19 e perigoso. Seu segundo LP, O ano em que completei 21 anos, é o próximo capítulo de seu livro de histórias de estrelato pop. Enquanto 19 e perigoso iluminou uma Ayra angustiada, cansada de relacionamentos passados e tóxicos, TYIT21 captura um Starr indicado ao Grammy com a fixação de conseguir a bolsa. Esta nova Ayra pode estar repleta de designer, mas há uma vulnerabilidade subjacente que a fundamenta. Não se afastando muito de seu som característico, o álbum bem curado de Starr explora profundezas introspectivas e, felizmente, viaja além dos hinos alegres.
No single principal “Vírgulas”, a cantora e compositora nigeriana beninense credita seu sucesso a Deus, irradiando uma espiritualidade graciosa que flutua através do álbum. O dinheiro é um tema recorrente: “Para ser sincero, ainda estou comendo meu último sucesso”, ela canta sem fôlego, depois deixa as palavras se estabelecerem no coro gospel de “Bad Vibes”. O que inicialmente soa como uma flexão, de repente parece existencial. As reflexões de Starr sobre dinheiro oscilam entre momentos de gratidão, lembretes da agitação e um desejo insaciável por mais, pintando um quadro muito mais rico de uma jovem lutando com a idade adulta. Em “1942”, ela gagueja: “Não quero perder”; a preocupação fica especialmente palpável quando Milar, irmão de Ayra, interrompe que está com medo de “perder tudo” um dia. A frase sugere inseguranças que Starr pode hesitar em se expressar. Aqui reside a força motriz TYIT21: o medo de que tudo pelo que você trabalhou de repente desapareça no ar.
Completar 21 anos é um marco e um tropo, mas a representação de Starr ao longo do álbum parece agradavelmente complicada, cheia de contradições e incertezas. Ela brilha em “21”, uma meditação sincera que luta com o peso da autodefinição. A balada tonta prospera em sua simplicidade sonhadora, permitindo que Starr explore as texturas exuberantes de sua voz; cantos ofegantes e palavras faladas se transformam em cintos encorpados. Sua alquimia musical faz com que o fluxo do R&B e a pulsação rítmica do Afrobeats funcionem em uníssono, tornando sua voz um ajuste natural para baladas mais tradicionais. É um monólogo interno entre o otimismo juvenil e o conforto de não saber tudo. “21” desaparece no suave refrão da palavra “22”, uma canção de ninar arrepiante que se tornou um pesadelo cósmico.
Apesar de seu inegável crescimento nos últimos dois anos, as palavras de Starr ainda parecem um diário. Este álbum se deleita com o verde da juventude. Na abertura guiada por violino, “Birds Sing of Money”, Starr coloca uma fachada IDGAF, cuspindo: “Eu não presto atenção ao meu tom porque gosto de como soa, vadia”, um desvio atrevido de suas letras mais suaves e cor de rosa . “Lagos Love Story” é uma corrida de açúcar Afropop que revela a emoção de um jovem romance –– o tipo de amor que leva a promessas impulsivas depois de um dia fumando maconha na praia (“Vamos fazer bebês, ainda somos jovens mas estou pronta”, ela propõe). Três faixas depois, Starr declarou prematuramente sua “Last Heartbreak Song” em um dueto com Giveon. Quem vai dizer a ela que isso é apenas o começo?
