Joe Meek tinha um ouvido para a grandeza e um cérebro determinado a destruí-la. Muitas vezes considerado o equivalente britânico da lenda da produção pop americana Phil Spector, ele compôs a maioria de seus maiores sucessos escondido em um apartamento de três andares em Islington, acima de uma loja de artigos de couro. Ele era fascinado pela música eletrônica antiga e pela necromancia esotérica em igual medida; ele notoriamente rejeitou os talentos de um jovem Rod Stewart e chamado os Beatles “lixo”. Quando ele se cansou da importunação da senhoria sobre a confusão que ele estava fazendo lá em cima, ele virou uma espingarda para ela, depois para si mesmo. Após sua morte, arquivistas encontraram milhares de gravações que ele considerou inadequadas para divulgação pública, incluindo músicas que ele criou para David Bowie. Em sua busca para criar um som maior que ele, Meek sabotou seu sucesso em nome de seus próprios padrões exigentes.
Quando Brian Oblivion e Madeline Follin se formaram Cultos há mais de uma década, os dois se uniram por um interesse compartilhado na musicalidade e loucura de Meek, da mesma forma que o primeiro gerou o segundo. Desde 2011 estréiaa dupla de Nova York canalizou essa influência para joias de grupos femininos com um lado sinistro, escrevendo canções sobre casas mal assombradas que desceu fácil graças ao piano cintilante de Oblivion e às harmonias vocais de hélio-alto de Follin. Em seu último álbum, Para os fantasmasCults se inclina para a beleza sombria da história de Meek, tentando canalizar a escuridão em suas melodias DayGlo. Cinco álbuns depois, Cults soa tão assustador e alegre como sempre, mas luta para transcender as gentilezas fugazes do pop paint-by-numbers.
Para não esquecermos suas influências, o álbum abre com um sino ecoante que lembra os maiores sucessos de Spector com as Ronettes. Essa música, “Crybaby”, faz pouco para avançar o som da banda: de rimas sobre um amante imaturo tão fáceis que se aproximam da paródia a melodias de sintetizador que parecem recicladas de álbuns anteriores, ela define o tom previsível do disco. Quando suas composições se aventuram em um novo território, geralmente esbarram em uma metáfora estranha, como quando Follin fala poeticamente sobre apoptose em “Cells” ou contempla por que cebolas a fazem chorar em “Onions” (é o enxofre).
A paleta repetitiva destaca por que os grupos de Spector transcenderam a marcha do tempo, enquanto os Cults soam datados na chegada: a voz de Follin simplesmente não carrega a textura ou a técnica de cantores como os Shangri-Las. Maria Weiss ou os Cristais' Dolores “Dee Dee” Kenniebrew. Nas 13 músicas do álbum, sua voz se esforça contra a produção em camadas da banda (comandada por Follin e Oblivion, junto com o produtor Shane Stoneback), lutando uma batalha perdida contra um riff de guitarra particularmente denso em “Leave Home” e correndo para acompanhar a eletrônica propulsora de “Behave”. Harmonias vocais em camadas impedem que sua voz caia completamente em segundo plano, mas suas partes muitas vezes parecem uma reflexão tardia.
Para os fantasmas é mais promissor quando Cults se desvia de suas inspirações de girl group e experimenta dissonância em músicas como “Eat It Cold”, com suas escalas menores descendentes, sintetizadores vibrantes, bumbos baixos e inflexões vocais distorcidas. Ironicamente, a banda constrói o futuro potencial mais envolvente em uma música que fala literalmente de recapitular o passado de alguém. Enquanto uma guitarra arranca uma melodia sinuosa em seu terço final, a banda relembra os sons fascinantes que tornaram as produções de Joe Meek tão instantaneamente memoráveis. Mas com poucas ideias novas, Cults corre o risco de simplesmente embelezar as melodias bem trilhadas de suas inspirações, muito consumidas pela criação de uma música pop imortal para deixá-la viver o momento.
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