Por que tantas pessoas de meia-idade estão tendo convulsões pela primeira vez, como a motorista que matou duas crianças na escola de Wimbledon – e os sinais que os médicos dizem que significam que você pode estar em risco
Laura Bennett estava trabalhando em casa em uma manhã de novembro de 2022 quando começou a se sentir um pouco indisposta — cansada, com dificuldade de concentração e se sentindo um pouco desligada do mundo ao seu redor.
“Eu disse ao meu marido Matt que iria subir por alguns minutos para me deitar”, diz Laura, 47 anos, gerente de marketing e mãe de um filho de West Sussex.
Mas quando ela parou brevemente no banheiro no caminho, todo o corpo de Laura foi repentinamente tomado por uma convulsão tão violenta que a fez cair no chão.
Em 2022, Laura Bennett foi informada de que tinha epilepsia de início na idade adulta e provavelmente precisaria tomar medicamentos anticonvulsivantes diariamente pelo resto da vida.
“Não me lembro de nada, mas aparentemente Matt correu escada acima e levou o maior susto ao me encontrar caída no chão”, diz Laura.
'Eu estava sofrendo uma convulsão muito forte. Descobri depois que uma convulsão ruim é classificada como uma que dura cinco minutos ou mais — a minha durou quase oito.
'Matt chamou uma ambulância e conseguiu me proteger de ferimentos me apoiando na banheira e segurando minha cabeça para o caso de eu bater em alguma coisa.
'Quando acordei, não consegui falar pelas próximas sete ou oito horas, por causa dos efeitos da convulsão no meu cérebro. Nada parecido com isso já tinha acontecido antes.'
Laura foi levada às pressas para o hospital e passou por um eletroencefalograma — um exame da atividade elétrica do cérebro — para ser informada de que ela tinha epilepsia do adulto e provavelmente precisaria tomar medicamentos anticonvulsivantes diariamente pelo resto da vida.
Um incidente aterrorizante, sem dúvida. No entanto, Laura sabe que teve sorte de estar na relativa segurança de sua própria casa, com seu marido presente, quando isso aconteceu.
Mas os perigos de uma convulsão repentina como essa foram ilustrados com muita clareza pelas mortes trágicas de duas meninas de oito anos, atropeladas por um carro, no ano passado, quando o motorista sofreu uma convulsão ao volante.
Nuria Sajjad e a colega de classe Selena Lau morreram quando um carro, conduzido por Claire Fremantle, de 47 anos, mãe de três filhos, atravessou uma cerca e colidiu com elas enquanto estavam sentadas na grama durante um chá de fim de ano escolar em Wimbledonsudoeste Londres.
A Sra. Fremantle foi inicialmente acusada de direção perigosa, mas foi inocentada na semana passada após exames médicos confirmarem que ela tinha epilepsia. Foi sua primeira convulsão e ela não tinha como saber que era um risco.
Agora, tomando medicamentos para reduzir as convulsões, ela entregou sua carteira de motorista à Agência de Licenciamento de Motoristas e Veículos (DVLA).
Regras rígidas significam que os motoristas podem enfrentar uma multa de £ 1.000 se não alertarem o DVLA quando sofrerem qualquer tipo de convulsão ou desmaio — e não apenas ao volante.
Cerca de uma em cada 100 pessoas — ou 630.000 no Reino Unido — tem epilepsia. Embora geralmente seja considerada algo que afeta adolescentes e adultos jovens, cerca de 8.000 adultos de meia-idade e idosos também são diagnosticados com ela por ano.
Ela é caracterizada por surtos de atividade elétrica descontrolada no cérebro que impedem que as células nervosas enviem sinais umas às outras adequadamente, desencadeando convulsões em que tudo, do controle muscular aos sentidos, como paladar e olfato, fica completamente descontrolado por alguns minutos.
Isso leva a convulsões, o que para alguns pode significar apenas que a comida tem um gosto estranho — enquanto outros podem ter reações tão violentas que desmaiam.
Nuria Sajjad e a colega de classe Selena Lau morreram quando um carro, dirigido por Claire Fremantle, de 47 anos, mãe de três filhos, atravessou uma cerca e colidiu com elas enquanto estavam sentadas na grama durante um chá de fim de ano escolar em Wimbledon.
O principal tratamento são medicamentos antiepiléticos para reduzir o risco de convulsões, alterando a atividade elétrica nas células cerebrais para que elas se tornem menos “excitáveis” e menos propensas a falhar. Casos mais graves podem precisar de cirurgia para remover uma pequena parte do cérebro que está causando os ataques.
Outras abordagens incluem implantar um pequeno dispositivo elétrico dentro do corpo e conectá-lo ao cérebro para interromper os sinais caóticos entre as células nervosas, ou seguir uma dieta cetogênica — pobre em carboidratos e rica em proteínas e gorduras — que reduz a “excitabilidade” das células nervosas e pode reduzir pela metade o número de episódios.
Em crianças, a epilepsia é causada principalmente por anormalidades cerebrais presentes desde o nascimento.
Em muitos casos de adultos — como o de Laura — é completamente aleatório.
Mas em adultos mais velhos, geralmente é causada por danos aos circuitos elétricos do cérebro causados por problemas de saúde relacionados ao envelhecimento, como derrame, demência e tumores cerebrais (cujo risco aumenta à medida que envelhecemos).
Na verdade, o envelhecimento da população britânica significa que a epilepsia tem agora mais probabilidade de se desenvolver em anos posteriores — acima dos 65 anos — do que na infância.
“A maior incidência de epilepsia ocorre atualmente em idosos”, diz o Dr. Markus Reuber, neurologista consultor do Sheffield Teaching Hospitals NHS Foundation Trust. 'Os riscos aumentam a cada ano de vida, mas também são influenciados por condições vistas em pessoas mais velhas.'
Estilos de vida pouco saudáveis também podem colocar os adultos em maior risco.
Um estudo de 2023 no periódico Sleep descobriu que pessoas com apneia do sono — uma condição relacionada ao ronco frequentemente associada à obesidade, na qual a respiração é constantemente interrompida durante a noite — têm três vezes mais risco de epilepsia do que as pessoas que não roncam.
A teoria é que níveis reduzidos de oxigênio, causados por interrupções repetidas da respiração, têm um efeito prejudicial na fiação cerebral — tornando as crises epiléticas mais prováveis.
Cerca de uma em cada 100 pessoas — ou 630.000 no Reino Unido — tem epilepsia
A obesidade é um importante fator de risco para apneia do sono; gordura extra ao redor do pescoço pressiona as vias aéreas quando deitado.
“Uma convulsão pode ocorrer sem nenhum aviso”, diz o Dr. Andrew Nicolson, neurologista consultor e diretor médico do The Walton Centre, um hospital em Liverpool especializado em distúrbios neurológicos.
“Quando os sinais elétricos no cérebro dão errado, isso pode acontecer muito rapidamente.”
As convulsões também podem ser causadas por uma série de fatores além da epilepsia — desde uma doença cardíaca rara chamada síndrome do QT longo (que causa batimentos cardíacos irregulares que levam a desmaios e convulsões) até álcool abstinência em bebedores compulsivos que tiveram uma sessão pesada. Isso ocorre porque o álcool suprime a atividade das células cerebrais — a abstinência então as torna mais suscetíveis à hiperatividade, desencadeando convulsões.
Uma das coisas que torna a epilepsia de início adulto difícil de diagnosticar é que muitas pessoas não entram em colapso nem sofrem convulsões — as chamadas crises tônico-clônicas.
Em vez disso, eles têm convulsões focais que produzem efeitos sutis — um gosto estranho na boca, cheirar coisas que não estão realmente lá ou uma sensação muito forte de déjà vu. Em outras palavras, coisas que poucas pessoas necessariamente associariam a uma condição neurológica séria.
Outro sinal de convulsão é o congelamento — ficar completamente parado por vários minutos, mas ainda atento ao que está acontecendo ao seu redor, ou uma sensação crescente de medo ou excitação no estômago, como se estivesse andando em uma montanha-russa.
Enquanto os ataques tônico-clônicos tendem a envolver interrupções elétricas em diversas partes do cérebro — que então afetam diversas partes do corpo — as convulsões focais geralmente ocorrem em regiões isoladas do cérebro, então os sintomas são mais leves e menos óbvios.
“Se ocorrer uma convulsão focal na parte do cérebro que controla a audição, você poderá ouvir ruídos que não são reais”, diz o Dr. Reuber.
'Ou se você estiver dirigindo e tiver uma convulsão focal, você pode continuar dirigindo, mas não conseguir fazer a próxima curva corretamente.
'Conheço pessoas com crises focais que pegam trens e viajam quilômetros para lugares que nem conhecem, ou caminham distâncias consideráveis sem saber por que estão indo para aquele lugar.'
Esses pacientes geralmente só serão diagnosticados se e quando sua condição progredir para uma convulsão tônico-clônica completa.
“Às vezes, vemos pacientes com uma convulsão tônico-clônica grave que sofreram eventos leves durante anos sem saber que eram um sinal de epilepsia”, diz o Dr. Reuber.
Foi exatamente isso que aconteceu com Laura. Por seis meses ou mais antes de seu colapso, ela tinha experimentado sensações estranhas do nada — a sensação de barriga em montanha-russa, forte déjà vu ou desprendimento repentino.
“Eu conseguia continuar uma conversa sem perder a consciência, mas de repente sentia uma onda de medo ou ficava vidrado por um minuto.
“Isso só acontecia duas ou três vezes por mês; nunca pensei em incomodar meu médico com isso.
“Quando contei aos médicos no hospital, eles disseram que era tudo parte da epilepsia.
“Minha vida mudou instantaneamente”, diz Laura. “Os médicos disseram que eu tomaria remédios pelo resto da vida e, no primeiro ano após a convulsão, não consegui dirigir nem tomar banho sozinha.”
Mas, graças a uma série de medicamentos diferentes, ela não sofreu uma repetição daquele episódio e está gradualmente reconstruindo sua vida, trabalhando meio período e se aventurando mais.
Ela diz: 'Estou presa à epilepsia agora — mas não vou viver o resto da minha vida com medo dela.'
