Carol é a última geração de sua família a morrer de Alzheimer. Agora seus filhos enlutados enfrentam um terrível dilema…

Nos anos 1980, Nottingham a professora Carol Jennings escreveu uma pequena carta que mudou a forma como o mundo entendia Alzheimer demência.

'Acho que minha família poderia ser útil', começou.

Muitos anos e milhares de milhões de libras em financiamento de investigação mais tarde, levaria aos primeiros medicamentos eficazes para a doença degenerativa do cérebro que surgiu recentemente. A carta de Carol, ao renomado neurologista Professor John Hardy, detalhava como sua família havia sido afetada pela demência.

Seu pai, Walter, de 63 anos, tinha, escreveu ela, “assim como sua irmã, Audrey”. Seu irmão, Arthur, também pode ter a doença.

Carol Jennings, que morreu no final do mês passado aos 70 anos, com os filhos Emily e John e seu pai, Stuart

Carol, na foto com Emily, John e Stuart, escreveu uma pequena carta na década de 1980 que mudou a forma como o mundo entendia o Alzheimer

Na época, sabia-se relativamente pouco sobre a doença de Alzheimer, além do fato de que ela era vista como uma inevitabilidade da velhice para alguns. “Meu médico vive me dizendo que isso não é de família, mas… claramente é”, continuava a carta de Carol.

O professor Hardy diz que a carta de Carol foi um divisor de águas. “Há algum tempo que tentávamos encontrar mutações genéticas que pudessem levar ao Alzheimer”, lembra ele. “Por isso, publicámos um anúncio no boletim informativo da Sociedade de Alzheimer à procura de famílias com um forte historial da doença. A carta de Carol foi a primeira resposta que li.

Os investigadores recolheram amostras de sangue da família Jennings e, vários anos mais tarde, concluíram que muitos deles carregavam o mesmo defeito genético – que desencadeou uma forma hereditária rara de Alzheimer.

Esses eventos notáveis ​​​​serão apresentados em um documentário da BBC Two que acompanhou Carol, que morreu no final do mês passado aos 70 anos, e seus parentes próximos por dois anos e meio. A Família Jennings vs Alzheimer, que vai ao ar no dia 13 de maio, também revela que os dois filhos de Carol, John e Emily, ainda estão lutando com a decisão de fazer um exame de sangue para descobrir se carregam o defeito genético.

Eles têm 50/50 de chance de ter o defeito no DNA, pois podem ter herdado uma cópia saudável do gene de seu pai, que não foi afetado. Os irmãos John, 38, e Emily, 42, temem, compreensivelmente, que descobrir o risco mude suas vidas para sempre.

No caso de Emily, isso também significaria dizer à sua filha Eleanor, de oito anos, que ela poderia desenvolver Alzheimer ainda jovem. Os irmãos adiaram a decisão porque, até agora, não havia nada que pudesse ser feito para deter a doença degenerativa do cérebro.

Mas, com a aprovação no Reino Unido de dois tratamentos para a doença de Alzheimer prevista para qualquer semana, isso poderá mudar em breve. John, um professor que vive em Edimburgo com o marido Matt, descreve o dilema como “a decisão mais difícil da minha vida”.

“O desejo de fazer o teste sempre diminuiu e diminuiu”, diz ele. 'Não tenho planos de envelhecer porque não imagino que isso aconteça. No momento, estou pensando demais em tudo que poderia ser um sintoma de mudança no meu cérebro.

'Você não pode deixar de pensar que talvez isso já esteja acontecendo comigo. Meu maior medo é perder minhas conexões com as pessoas ao meu redor. Acho que é disso que tenho medo, de ficar sozinho em um lugar assustador.

Emily, que mora perto de Leicester, diz que “praticamente nega” o risco de Alzheimer.

“À medida que envelheço e tenho Eleanor, há ainda mais em que pensar, porque isso tem um impacto indireto sobre ela”, diz ela. 'Se eu estou conseguindo, ela tem 50/50 de chance de conseguir. Não quero que ela pense nisso, suponho.

Mas ela diz: 'Sinto que não me preocupo com mais nada além disso. Nunca passo do próximo ano ou dois em minha mente.

Emily acrescenta que seu marido Mark a incentivou repetidamente a fazer o teste, dizendo-lhe 'você está vivendo sua vida como se fosse pegar (Alzheimer) de qualquer maneira'.

Especialistas dizem que o dilema que John e Emily enfrentam é representativo da natureza em rápida mudança do tratamento do Alzheimer. O defeito genético da família Jennings significa que o seu sistema imunitário é incapaz de eliminar uma proteína tóxica do cérebro – chamada placa amilóide.

Os pesquisadores concluíram que, com o tempo, essa placa se acumula no cérebro, desencadeando o Alzheimer.

O defeito genético de Carol e sua família é extremamente raro. Sabe-se hoje que menos de 100 pessoas no Reino Unido têm a mutação de Carol, uma das três causas genéticas da doença de Alzheimer. No entanto, o estudo em que participaram foi revolucionário porque foi o primeiro a identificar a causa da doença de Alzheimer – a placa amilóide.

Os investigadores notaram durante as autópsias que os cérebros de todos os pacientes falecidos com Alzheimer estavam cobertos por estas proteínas emaranhadas – independentemente de serem portadores deste raro defeito genético.

Stuart embala Carol em uma cena comovente do documentário da BBC Two que acompanhou a família por dois anos e meio

A família Jennings ao lado da cama de Carol enquanto cuidavam dela em meio à sua batalha contra a demência

Carol, seu marido vigário Stuart e o bebê John. O defeito genético transmitido pela família é extremamente raro

Carol gostaria que seus filhos fossem testados, acredita seu viúvo Stuart, 66

Quatro décadas e milhares de estudos depois, a maioria dos especialistas acredita agora que os casos de Alzheimer são causados ​​por um acúmulo de amiloide.

E, em 2022, foi anunciado que dois medicamentos que removiam a amiloide do cérebro eram capazes de retardar o progresso da doença de Alzheimer em até um terço – abrindo a possibilidade de cura.

Ambos os medicamentos, lecanemabe e donanemabe, são administrados por infusão a cada duas semanas. Eles são projetados para procurar e destruir a placa amilóide no cérebro.

Quando os resultados do estudo do lecanemab foram publicados no final de 2022, alguns médicos saudaram-no como “o início do fim” para a doença de Alzheimer. No entanto, os tratamentos não são isentos de controvérsia. Ambas as drogas têm uma alta taxa de efeitos colaterais. Cerca de um em cada dez participantes do estudo apresentou inchaço no cérebro e um em cada seis teve sangramento cerebral.

Três pacientes no estudo com lecanemab morreram como resultado de suspeitas de efeitos colaterais. Houve quatro mortes relacionadas a efeitos colaterais no estudo com donanemab. Os medicamentos também são caros. Um relatório do NHS publicado em Fevereiro sugeriu que a implementação do lecanemab e donanemab custaria ao Serviço de Saúde até mil milhões de libras por ano.

Além disso, ambos os tratamentos são mais eficazes quando administrados a pacientes nas fases iniciais da doença de Alzheimer. A punção lombar e a PET com amiloide podem mostrar alterações precoces em todas as formas da doença de Alzheimer e os pesquisadores querem que mais pessoas procurem o diagnóstico se estiverem preocupadas. No entanto, os especialistas dizem que o facto de os medicamentos poderem retardar a doença de Alzheimer significa que há esperança de que, nos próximos anos, sejam desenvolvidos medicamentos ainda mais eficazes – e seguros – que atacam a amiloide. No início deste ano, cientistas do Reino Unido também anunciaram que desenvolveram com sucesso um exame de sangue que poderia detectar a doença de Alzheimer – o que significa que os pacientes também poderiam ser diagnosticados muito mais cedo, limitando os danos causados ​​pela amiloide.

“Estamos na fase de tratamento da doença de Alzheimer”, diz a Dra. Cath Mummery, especialista em demência da University College London. 'Temos uma droga. Tem um efeito modesto. Não é a solução mágica que vai reverter completamente a doença. Mas é a pedra fundamental sobre a qual podemos construir.'

Especialistas dizem que novos tratamentos para Alzheimer aumentam as esperanças dos pacientes com maior risco de contrair a doença.

Embora o defeito genético amilóide transmitido por muitos membros da família Jennings seja extremamente raro, não é o único sinal de alerta precoce da doença. A pesquisa sugere que cerca de um quarto da população carrega uma cópia de um gene chamado APOE4, que duplica as chances de desenvolver a doença de Alzheimer.

Cerca de 3 por cento das pessoas têm duas cópias do APOE4, o que pode aumentar o risco da doença em até oito vezes. Em 2022, o ator australiano Chris Hemsworth, estrela dos filmes de Thor, revelou que havia feito um teste genético que mostrou que ele tinha duas cópias do APOE4.

No entanto, para estes pacientes, muito pouco poderia ser feito para protegê-los contra a doença de Alzheimer, uma vez que esta surge.

O professor Hardy acredita que a placa amilóide acabará sendo tratada como colesterol alto, que pode ser combatido com uma estatina diária para impedir a ocorrência de ataques cardíacos ou derrames.

Os pesquisadores coletaram amostras de sangue da família Jennings e, vários anos depois, concluíram que muitos deles carregavam o mesmo defeito genético.

Carol com Emily e o bebê John. Emily, que agora tem 42 anos e mora perto de Leicester, diz que 'praticamente nega' o risco de Alzheimer

“Você não espera ter um ataque cardíaco para começar a tomar estatinas”, diz o professor Hardy. 'Acho que o mesmo acontecerá com os medicamentos amilóides. As pessoas que correm risco de contrair a doença começarão a tomá-los antes que os sintomas apareçam.

Ele acrescentou: “Se você tivesse perguntado há cinco anos se eu achava que valia a pena testar o APOE4, eu teria dito que não valia a pena, porque não havia nada que você pudesse fazer. Mas agora com os tratamentos disponíveis, que só vão melhorar, acho que saber o seu risco é muito mais valioso.'

John Jennings diz que a chegada dos dois novos medicamentos para a doença de Alzheimer o faz sentir-se mais optimista em relação ao futuro – e pode levá-lo a fazer o teste. “Na verdade, parece que tenho mais tempo”, diz ele. “Isso tirou um pouco dessa pressão. É tão bom ver isso realmente acontecendo.

Ele acrescenta que isso o faz sentir-se “otimista”, pois a geração de sua sobrinha Eleanor terá uma chance ainda maior, à medida que os medicamentos amilóides continuarem a melhorar. No entanto, sua irmã Emily diz que ainda é improvável que descubra o risco de Alzheimer porque ela se preocupa com o que um teste positivo significaria para Eleanor.

“Eu ficaria mais chateada ou me preocuparia mais com Eleanor”, ​​diz ela. “Eu gostaria que Eleanor fizesse o teste porque gostaria de saber se o apliquei a ela. Estou em negação. Definitivamente não quero pensar nisso. Eu me preocupo se tiver algum tipo de sintoma, como cérebro turvo. Acho que isso pode ser o começo.

O pai de John e Emily, o vigário aposentado Stuart, 66, diz que espera que seus filhos façam o teste – e acredita que era isso que Carol gostaria.

“Receio que seja tarde demais para Carol, mas espero que não para Emily e John”, diz ele. 'É para isso que Carol trabalha há mais de 30 anos.'

Relatórios adicionais por Ethan Ennals.