Perto do fim de O último Samurairomance de Helen DeWitt de 2000 sobre uma mãe solteira e um filho pulando na linha da pobreza enquanto este último procura uma figura paterna adequada, esse filho tem uma conversa com um pianista brilhante, mas difícil. “Por que você não faz um CD?”, pergunta o filho. O pianista responde: “Ninguém compraria o tipo de coisa que eu gostaria de colocar em um CD e não posso me dar ao luxo de fazer um CD que ninguém compraria.” O último Samurai é aclamado pela crítica e vendeu bem mais de 100.000 cópias. Mas devido à matemática do contrato, isso tornaria o Q-Tip corarDeWitt acabou devido o dinheiro de sua editora. Em pouco tempo, o livro saiu de catálogo. Nas décadas seguintes, a ficção de DeWitt se concentrou nas vidas materiais de artistas enquanto eles lutam para navegar pelo capitalismo e pelo colapso psicológico.
Outrora uma estrela pop em ascensão e queridinha da crítica com uma trajetória aparentemente limpa, Fiasco de Lupe viu sua carreira crescer de forma similarmente emaranhada nos últimos 15 anos. Desde a briga pública entre ele e sua antiga gravadora, Atlantic, sobre seu terceiro álbum, de 2011 LasersLupe permaneceu quase na lista A por reputação, mas com posições de parada em queda que sugerem um público segmentado do rap mainstream. Ele falou freqüentemente e eloquentemente não apenas sobre as minúcias de negócios que complicaram sua tomada de decisão, mas também sobre as maneiras como o hip-hop — e a música em geral — é desvalorizado em comparação com as chamadas belas-artes. (“Se eu quiser ler o próximo livro de Helen DeWitt, posso simplesmente escrevê-lo, lê-lo e depois escrever outro”, disse O Último Samurai autor contado O crente em 2012. “Os pintores fazem isso e ninguém se opõe.”)
Samuraique chega quase dois anos depois do oitavo álbum de Lupe, Música de treino em Ziontem muito em comum com esse projeto: é produzido inteiramente pelo colaborador de longa data Soundtrakk, tem um toque jazzístico e suave, e é leve (ainda mais leve, na verdade, com apenas 30 minutos). Seu título foi inspirado por um momento do filme de Asif Kapadia de 2015 Amy Winehouse documentário em que a falecida cantora deixa uma mensagem de voz para o produtor Salaam Remi descrevendo-se como uma rapper de batalha samurai. Para Lupe, a metáfora parece organizada: um mestre motivado trabalhando em relativo isolamento, afiando uma lâmina.
O álbum é visivelmente alegre. A voz cantada de Lupe, um elemento básico de seu estilo desde O legalsó se tornou mais maleável: veja a maneira como ele se move entre cadências e harmonias no gancho e versos de “Palaces”, cada um habilmente moldado e cuidadosamente renderizado. Em outros lugares, ele voa, sem esforço aparente, entre outros modos de magia técnica, como a treliça de sílabas staccato que veste a escrita pedestre no segundo verso de “No. 1 Headband” ou a passagem em “Mumble Rap” que começa com a linha, “Com um estilo semelhante a andar por aí procurando uma prisão para resistir.” Parece que há uma grande força centrífuga empurrando para baixo no meio de cada compasso.
E ainda assim essa facilidade musical parece estar em desacordo deliberado com a tortura que Lupe descreve, em primeira e terceira pessoa, de tentar hackear uma carreira nas artes. Há os shows onde a “primeira fila é a única fila” (“Bigfoot”); há a linha em “Outside” onde ele diz, “Meu osso empresarial está conectado à minha ética” — desafiador de um ângulo, quixotesco de outro. Lupe entra e sai do retrato de Amy Winehouse, e quando ele faz rap, na mais próxima “Til Eternity”, sobre uma colmeia que “sobreviveu em um naufrágio”, é tanto uma referência ao seu penteado característico quanto uma metáfora que ecoa as que ele apresenta anteriormente no álbum. “Achamos que somos fortalezas, feitas de pedra”, ele canta em “Palaces”, “mas somos apenas palácios feitos de carne e osso”. Apesar da elevação de “palácio”, ele apresenta essa fragilidade sem romance — ou pelo menos, com pleno conhecimento das forças que conspiram para perfurá-la a cada passagem.
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